顾宪成，是明朝南直隶常州府无锡县人，万历四年在北京应天府的“乡试”中名列第一，是“南闱解元”。万历八年，顾宪成中了进士。这个时候的顾宪成已过而立，算不上太年轻，所以没能留在翰林院为庶吉士，而是直接做了户部主事。

《明史》对于顾宪成入仕之前的简历记载十分简略，但黄宗羲的《明儒学案》却对入仕之前顾宪成的事迹有更多的记叙，这是一位从小就认真、执着因而有点认死理的年轻人。但对于一位思想领袖恰恰是不可或缺的。而顾宪成进入仕途之后，处处表现出来的，正是他的这种认真、执着而又认死理的个性。而这种认真、执着而又认死理的个性，导致顾宪成毕生为他所认定的真理而奋斗，毕生向他所认定的不符合道德、有损于国家利益的人和事作斗争。

被顾宪成锁定的第一个不符合道德、有损于国家利益的人，是当时的内阁首辅张居正。

顾宪成为户部主事不久，正赶上全国人民为张居正的健康进行祈祷的事情。万历皇帝在宫中，文武百官到东岳庙，各地官员在辖区内，都要为张居正设立祭坛，联名进行祈祷。但有三个新科进士上书给内阁大学士申时行，对这个事情提出了不同的看法。这三个新科进士就是顾宪成和他的两个“同志”。十分凑巧的是，顾宪成是南直隶的解元，另外两位则分别是北直隶和福建的解元，平时就“风期相许”即以气节相激励，决心为国家树立正气，所以人们把三人称为“三解元”，把三人的聚会称为“三元会”。三个解元对内阁首辅张居正的权威进行批评，对张居正构不成任何损害，无非是“蚍蜉撼大树，可惜不自量”。但顾宪成不是这样看，他认为，如果所有的蚍蜉都行动起来，也许大树就被撼动了。当时所有的官员都以衙门为单位，为张居正祈祷，顾宪成坚决不在吏部祷文上签名。好心同事为其代签，顾宪成得知后，“驰往削去”。一两个人不签名，也根本改变不了全民祈祷的大局，张居正根本不知道哪些人签了名哪些人没有签名，但顾宪成认为他是在用自己的行为与不良现象作斗争。“三解元”中的另外一位，也在本衙门集体前往东岳庙进行祈祷时拒绝出席。

风声雨声读书声声声入耳；

家事国事天下事事事关心。

——这是现悬于东林书院依庸堂内的一副著名对联。此联为明东林党领袖顾宪成所撰，后来人们用以提倡"读书不忘救国"，至今仍有积极意义。上联将读书声和风雨声融为一体，既有诗意，又有深意。下联有齐家治国平天下的雄心壮志。风对雨，家对国，耳对心,极其工整，特别是连用叠字，如闻书声琅琅。

这副对联是劝勉读书人要以经国济世为己任，至今仍有启迪、教育意义，也就是要求读书人不仅要读好书，还要关心国家，关心政治，关心天下之事，多用心用体会世间百态，学以致用，而不要死读书，读死书。