在19世纪的美国和欧洲，资本家为了更多地榨取剩余价值，不断增加工人的劳动时间和强度，工人们每天要劳动14至16小时，甚至18个小时，但工资却很低。于是，无法忍受的工人们通过罢工、游行示威来争取8小时工作制。

1886年5月1日，美国芝加哥等城市2万多家企业的35万工人爆发总罢工，并举行了声势浩大的游行示威。这次罢工遭到了美国当局的镇压。但这场流血斗争震撼了整个美国，并最终迫使美国政府宣布实施八小时工作制。

为了纪念这次工人运动，1889年7月，由恩格斯领导的第二国际在巴黎举行代表大会。会议通过决议，规定1890年5月1日国际劳动者举行游行，并决定把5月1日这一天定为国际劳动节。

新中国成立后，中央人民政府政务院于1949年12月将5月1日定为法定的劳动节。1989年后，国务院基本上每5年表彰一次全国劳动模范和先进工作者，每次表彰3000人左右。

五一劳动节是为了纪念1886年5月1日美国工人争取八小时工作制而设立的。当时，工人们要求实行八小时工作制，改善工作和生活条件。在这次运动中，数百名工人为争取自身权益而牺牲，但最终他们的努力得到了回报。1889年7月，在恩格斯组织召开的第二国际成立大会上宣布将每年的五月一日定为国际劳动节，以纪念这次运动。

随后，五一劳动节逐渐在全球范围内流传开来。在中国，五一劳动节最早可以追溯到1920年代，当时的劳动者也在为工作和生活条件改善而奋斗。1949年，中华人民共和国成立后，五一劳动节正式成为中国的法定假日，也成为了表彰劳动者贡献和弘扬劳动精神的重要节日。每年五一期间，各地会举办各种形式的庆祝活动和劳动竞赛，以表彰劳动者的贡献。